São denominados arquivos históricos aqueles arquivos e coleções familiares e pessoais de personalidades relevantes para a História do Brasil ou que tenham representatividade no círculo historiográfico.

Os conjuntos documentais são organizando segundo sua procedência, sendo denominados fundos de arquivos os conjuntos de documentos produzidos e acumulados por uma pessoa física ou jurídica ao longo de sua existência, enquanto que coleções são os conjuntos formados por documentos reunidos por vontade de um colecionador. O acesso aos documentos pertencentes a cada um deles é feito por meio de índices onomásticos, temáticos e cronológicos, inventários analíticos e por consulta à base de dados.

Inicialmente, os arquivos historicos seriam constituídos por arquivos de contemporâneos de Rui Barbosa, para complementar o contexto histórico do final do Império à República Velha. O recebimento do arquivo de Américo Jacobina Lacombe e da família Barbosa de Oliveira, porém, propiciou a ampliação da perspectiva política inicial e possibilitou a preservação e a organização de fontes primárias relevantes para a historiografia brasileira.

Nesse acervo diversificado encontram-se, por exemplo, documentos referentes ao inventário dos bens da família imperial, hipotecas de escravos, papéis sobre a Revolução Federalista de 1893, cartas de personagens relevantes como Artur Bernardes, Gustavo Capanema, informações sobre exploração do ouro no país, estudos sobre a substituição da gasolina pelo álcool ainda da década de 1930.